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Il y a quelques semaines, la NASA a annoncé que les optiques du télescope spatial James Webb étaient entièrement alignées et focalisées, ce qui signifie que le télescope spatial est prêt pour la mise en service des instruments. Hier, la NASA a révélé une nouvelle image de son instrument le plus froid, l’Instrument Infrarouge moyen, ou MIRI.
MIRI a une caméra et un spectrographe, et il détecte la lumière dans la région infrarouge moyenne du spectre électromagnétique. MIRI fonctionne sur une gamme de longueurs d’onde de 5 à 28 microns. La NASA écrit: « Ses détecteurs sensibles lui permettront de voir la lumière décalée vers le rouge des galaxies lointaines, des étoiles nouvellement formées et des comètes faiblement visibles ainsi que des objets de la ceinture de Kuiper. La caméra de MIRI fournira une imagerie à large champ et à large bande qui poursuivra l’astrophotographie à couper le souffle qui a rendu Hubble si universellement admiré. Le spectrographe permettra la spectroscopie à moyenne résolution, fournissant de nouveaux détails physiques des objets distants qu’il observera.’
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| Crédit: NASA / JPL-Caltech (à gauche), NASA / ESA / CSA / STScI (à droite) |
La nouvelle image de test de MIRI montre une partie du Grand Nuage de Magellan. L’image, prise à 7,7 microns, montre des détails incroyables. Comparé à une image de la même petite galaxie satellite de la Voie lactée capturée par la caméra infrarouge du Télescope spatial Spitzer de la NASA (à 8,0 microns), le Miri de Webb montre beaucoup plus de clarté, grâce à sa technologie améliorée et à son miroir primaire nettement plus grand. Spitzer a été l’un des premiers à fournir des images haute résolution de l’univers proche et moyen infrarouge, mais il est néanmoins incroyable de voir à quel point Webb fonctionne mieux.
La NASA écrit: « Par exemple, l’image MIRI de Webb montre le gaz interstellaire avec des détails sans précédent. Ici, vous pouvez voir l’émission d’hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou molécules de carbone et d’hydrogène qui jouent un rôle important dans l’équilibre thermique et la chimie du gaz interstellaire. Lorsque Webb sera prêt à commencer les observations scientifiques, des études comme celles-ci avec MIRI aideront les astronomes à mieux comprendre la naissance des étoiles et des systèmes protoplanétaires. »
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| Cliquez pour voir un GIF montrant Spitzer IRAC contre Webb Miri |
Nous devrions bientôt voir de nombreuses autres images étonnantes de l’espace lointain. L’équipe du télescope spatial James Webb continue de mettre en place et de tester les instruments de Webb, et des observations scientifiques complètes devraient commencer cet été.