« La façon dont les Panthers de la Floride se déplaçaient dans le paysage, ne laissant pratiquement aucune trace, m’a fasciné », a déclaré le photographe et technicien en pièges photographiques. George McKenzie Jr. dit moi. C’est un sentiment partagé par de nombreux photographes et défenseurs de l’environnement qui ont travaillé sur le Chemin de la Panthère projet, créé pour protéger les zones sauvages en Floride. Dans le film documentaireCarlton Ward Jr., le fondateur de Sentier sauvagecompare les animaux majestueux à des fantômes – là un instant et disparus l’instant d’après.
McKenzie Jr. a quitté son domicile à Brooklyn, New York, pour rejoindre Ward Jr., la productrice Tori Linder et l’équipe de Chemin de la Panthère dans le nord des Everglades. Une fois sur place, il a passé ses journées à superviser un système de pièges photographiques dans le Florida Wildlife Corridor, un réseau de terres sauvages et exploitées s’étendant sur dix-huit millions d’acres. Cette terre connectée est essentielle à la survie de nombreuses espèces, y compris la toujours insaisissable panthère de Floride.
Les pièges photographiques comme ceux sur lesquels McKenzie Jr. a travaillé ont été essentiels pour documenter les mouvements de la faune dans le Florida Wildlife Corridor. « Mon piégeage photographique du temps a révélé la nature solitaire et nocturne des panthères », se souvient le photographe et technicien. « Ce sont de redoutables prédateurs, et leur grâce et leur puissance sont sans précédent. »
À un moment donné, les Panthers de la Floride étaient au bord de l’extinction ; aujourd’hui, leur nombre est passé à environ 200 individus. Pendant son temps de travail avec Sentier sauvage sur Chemin de la Panthère, McKenzie Jr. en est venu à reconnaître certains individus, dont No Ears. Cette panthère tire son nom de ses très petites oreilles, probablement le résultat de combats avec d’autres mâles pour le territoire, qui peuvent survenir en raison de la perte d’habitat. « Observer sa personnalité et son comportement distincts à travers les pièges photographiques est devenu une joie et un privilège », réfléchit McKenzie Jr..
Et puis il y a eu la fois où il a filmé une femelle panthère, parcourant le paysage avec ses petits sur les pieds (vous pouvez la voir dans le film documentaire). En observant ces individus, McKenzie Jr. a vu une autre facette de ces animaux mystérieux et puissants. «Ils m’ont montré quelque chose de spécial, de très tendre chez ces créatures sauvages», me dit-il. « Celui-là m’a frappé en plein cœur. » Nous lui avons demandé de nous en dire plus sur son séjour dans le Florida Wildlife Corridor.
Vous avez déménagé en Floride spécifiquement pour travailler sur Chemin de la Panthère projet. Comment avez-vous eu cette opportunité ?
«J’ai d’abord entendu parler du Chemin de la Panthère projet en 2019 lors d’un sommet de la National Geographic Society à Washington, DC, où j’ai eu la chance de rencontrer Carlton Ward Jr. et Tori Linder. J’ai été instantanément captivé par leur passion et leur vision, et nous sommes restés connectés via Instagram. J’ai suivi le projet de près, profondément en résonance avec sa mission et les histoires qu’ils racontaient.
« Un jour, à l’improviste, j’ai reçu un message aléatoire de Tori Linder. Elle cherchait quelqu’un pour remplir le rôle de technicienne en pièges photographiques dans le nord des Everglades. Elle se demandait si quelqu’un de mon réseau pourrait être intéressé. J’ai consciencieusement partagé l’offre d’emploi sur mes réseaux sociaux, mais une étincelle s’est allumée en moi. Après seulement 24 heures de réflexion, j’ai réalisé que je voulais ce travail. Ce n’était pas seulement une opportunité mais une vocation.
« Déterminé à saisir cette opportunité, je me suis lancé dans la préparation. C’est à ce moment-là que j’ai commencé ma désormais tristement célèbre routine de réveil à 4h30, suivie de séances de gym quotidiennes avant 6h00. Chaque matinée en sueur était un témoignage de mon engagement, un voyage physique et symbolique vers le chemin que je savais être destiné à moi. Le chemin de la panthère j’appelais et j’étais prêt à répondre.
Parlez-nous du Florida Wildlife Corridor. Vous souvenez-vous de votre première visite ?
«Ma première expérience de visite d’une partie du Florida Wildlife Corridor depuis Bed-Stuy, Brooklyn, a été un tourbillon d’émotions. J’étais à la fois émerveillé, effrayé et très curieux. Le paysage ne ressemblait à rien de ce que j’avais jamais rencontré. Les chants des oiseaux accompagnaient chaque pas, formant une symphonie à la fois étrangère et envoûtante. Les cyprès et les zones humides remplissaient l’air, un parfum distinct et terreux qui semblait m’entraîner plus profondément dans la nature.
« C’était un monde plein de vie, un endroit extraordinaire qui semblait isolé et intime. Partout où je regardais, il y avait des signes de l’abondance et de la complexité de la nature. Pourtant, au milieu de cet émerveillement se trouvait la peur – une prise de conscience de ma petitesse dans ce pays vaste et sauvage. Mais plus que la peur, il y avait la fascination. J’étais accro, attiré par l’appel de la nature, désireux d’explorer, d’apprendre et de faire partie du tissu même du Florida Wildlife Corridor.
Pouvez-vous nous raconter une journée de votre vie dans le Florida Wildlife Corridor ?
« Mes journées sur le terrain ? Ils ont commencé tôt. Très tôt. J’ai toujours emballé mon équipement la veille car la préparation était quelque chose que j’avais appris en cours de route. Petit-déjeuner? Habituellement, juste une boisson protéinée ou rien du tout. Vous voyez, les ours noirs de Floride ont de sérieux renifleurs, et les doigts gras d’un petit-déjeuner McDonald’s ont conduit un jeune ours à essayer de récupérer mon repas directement dans mes pièges photographiques. Leçon apprise.
« Après m’être préparé, je vérifiais les pièges photographiques et explorais différentes parties du couloir. Chaque jour était différent ; tout dépendait de la saison et des besoins du projet. Soirées? C’était le temps de décharger, de rendre le matériel et de planifier le lendemain. C’était une routine, bien sûr, mais chaque jour avait ses propres surprises. C’est la nature pour vous. Vous garde toujours sur vos gardes.
Quels sont certains des défis physiques et pratiques liés au travail dans ce paysage ?
« La chaleur et les moustiques étaient mes amis là-bas. Il fallait toujours avoir de l’eau à portée de main, et honnêtement, rien ne tenait ces insectes à distance. Le terrain était magnifique mais ne jouait pas toujours bien. Difficile? Bien sûr, mais c’est pour cela que je me suis inscrit. Chaque défi faisait simplement partie du deal, me rappelant pourquoi j’étais là en premier lieu. C’était sauvage, et je ne voudrais pas qu’il en soit autrement.
À part la panthère, quels sont vos animaux sauvages préférés qui habitent cette partie de la Floride ?
«Je dois être l’ours noir de Floride. Je ne savais même pas que ces gars vivaient en Floride jusqu’à ce que j’en voie un sur un piège photographique. Esprit. Soufflé. J’ai fouillé leur histoire, et mec, ils ont parfois des moments difficiles. Il y a quelques semaines à peine, j’ai vu une maman et ses petits alors qu’ils cherchaient de nouveaux spots de caméra. Les voir de près comme ça ? C’est un tout autre jeu de balle. Cela vous fait les apprécier encore plus.
Y a-t-il d’autres rencontres avec la faune que vous n’oublierez jamais ?
« Il y a Big Tommy, un alligator de douze pieds sur lequel je suis tombé par hasard en train de prendre le soleil sur le bord du sentier. J’ai senti mon cœur s’arrêter pendant une seconde, j’ai crié et j’ai sauté sur les genoux de mon entraîneur.
À quels défis avez-vous été confronté lorsque vous travailliez en tant que technicien en pièges photographiques sur Chemin de la Panthère?
« S’assurer que les pièges photographiques pouvaient résister aux éléments et produire des images de haute qualité était un défi constant. Je suis particulièrement fier d’un piège que j’ai personnalisé pour capturer les comportements nocturnes sans effrayer les animaux.
Quelles leçons retenez-vous de votre temps de travail sur Chemin de la Panthère?
« Ouais, c’est le mot pour ça. Travailler sur ce projet m’a montré à quel point cette terre et ses créatures sont difficiles. Cela m’a fait réaliser à quel point tout est lié et combien il appartient à nous tous de garder cela ainsi. Être ici, faire ce travail ? Cela change la donne et vous fait voir la situation dans son ensemble. Nous avons tous un rôle à jouer pour garder cet endroit vivant et dynamique. »
Comment vont les Panthers de la Floride maintenant ?
« Les panthères sont confrontées à des défis permanents, mais il y a des lueurs d’espoir. Une sensibilisation accrue, des mesures de protection et la résilience de ces félins majestueux offrent de l’espoir pour leur avenir.
En Floride, 2 milliards de dollars ont été budgétisés pour la protection des terres du Wildlife Corridor depuis 2021. Comment le public peut-il contribuer à assurer la protection continue du corridor et d’autres corridors similaires ?
« Certaines parties du corridor sont protégées, mais les efforts continus sont cruciaux. Le public peut aider en soutenant les organisations de conservation, en étant des visiteurs responsables et en plaidant en faveur de politiques qui protègent ces espaces sauvages.
Y a-t-il une question que vous auriez aimé poser et que je ne l’ai pas posée ?
« Oui: Pourquoi est-ce que je me soucie autant de ce travail ? Écoutez, ce n’était pas juste un chèque de paie. Apprendre de Carlton Ward Jr., c’était comme aller à l’école supérieure pour ce que j’aime. J’ai adopté cette approche de ceinture blanche, en apprenant toujours. Chaque jour, il ne s’agissait pas seulement de moi. Il s’agissait de faire partie de quelque chose de bien plus grand, de quelque chose qui comptait. Ce lecteur ? C’est ce qui me faisait me lever chaque matin, avec cette envie d’en savoir plus sur cet endroit sauvage et incroyable.
George McKenzie Jr. fait partie de Sentier sauvageune équipe d’écologistes et de conteurs travaillant pour protéger les espaces sauvages. Chemin de la Panthère est maintenant diffusé sur Hulu et Disney+.
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