“Pendant la saison des incendies, la fumée diffuse le soleil et transforme le paysage en le rendant plus sombre et désaturé », explique le photographe Alexis Joy Hagestad dis-moi. “Cela devient extrêmement enfumé-au point où vos yeux brûlent. En tant que pompier, vous sentez la fumée tout le temps. À la fin de la saison, généralement, tous mes vêtements, mes lunettes de soleil et même mes cheveux sentiront la fumée des semaines à des mois après avoir quitté un feu.”
En tant que jeune enfant dans le Montana, témoin de la colère des incendies de forêt, Hagestad craignait le feu. Au collège, elle a rencontré l’homme qui allait devenir son père, un pompier nommé Dan Martin. ”Ma mère a été la première de notre famille à être pompier dans la nature », dit-elle. « Elle sortait l’été avec Dan.” Elle s’inquiétait pour la sécurité de sa mère, mais elle était aussi fière. Elle se souvient encore d’avoir visité un camp de pompiers et d’avoir vu sa mère « parée de son EPI” équipement de protection individuelle) » pour la première fois: a chemise jaune, pantalon vert et bottes de feu.
Dan Martin a officiellement adopté Hagestad et sa sœur en 2018 après lui avoir donné des papiers d’adoption en cadeau de Noël. “Nous lui avons demandé de nous” adopter à l’âge adulte » », se souvient-elle. À son tour, il leur a fait don de son héritage familial: son père était pompier et chef, et Martin lui-même est maintenant pompier des terres sauvages depuis trois décennies. Aujourd’hui, il possède une entreprise privée de lutte contre les incendies dans le Montana, Service d’incendie Bélier.
Hagestad a suivi les traces de son père et a commencé sa formation après avoir obtenu son diplôme universitaire en 2016.“Pour être pompier de forêt, il faut être formé, et il y a différents niveaux de formation en fonction de votre statut de pompier de forêt”, explique-t-elle. « Comme d’autres parcours professionnels, vous pouvez suivre plus de cours et acquérir plus d’expérience dans le domaine. Les meilleures expériences se produisent simplement en étant sur la ligne de feu et en apprenant des personnes qui vous ont précédé et qui ont plus d’expérience.”
Elle a documenté son travail dans le cadre de la série en cours La Saison de L’Ambre, actuellement un travail en cours.
Au travail, Hagestad la routine peut changer de jour en jour. « Habituellement, vous passez vos journées à faire des tâches spécifiques qui vous ont été assignées,” dit-elle. “Cela peut inclure n’importe quoi, du fonctionnement des pompes au nettoyage (nettoyage du feu résiduel afin qu’il ne traverse pas la ligne de feu). Les terres sauvages peuvent être vraiment imprévisibles, votre journée peut donc varier en fonction de la situation.”
Même si elle n’a plus peur du feu, elle le respecte toujours. « La lutte contre les incendies de forêt peut être un travail très dangereux », admet-elle. “Je crois qu’être éduqué et comprendre le comportement des incendies, ainsi que les risques inhérents à la lutte contre les incendies, est la meilleure chose que vous puissiez faire. Les pompiers sont très bien formés dans ce domaine. Nous prenons la sécurité très au sérieux, c’est pourquoi nous pratiquons toujours la conscience de la situation.”
Sur la ligne de feu, tous les sens sont exacerbés, de l’odeur de fumée aux sons du feu. ”Il y a beaucoup de craquements dus au feu et de claquements dus à la chute d’arbres lointains », explique l’artiste. “Certains des sons les plus remarquables sont ceux des tronçonneuses, des bips de secours du moteur et le « bourdonnement » emblématique d’une pompe Mark 3.”
En fin de compte, l’expérience vaut les risques. “La meilleure partie du travail est que vous pouvez être à l’extérieur, même si la qualité de l’air n’est pas la meilleure” » Hagestad me l’a dit. Il y a aussi une communauté et une camaraderie partagées par les équipages, et elle a trouvé un sentiment de parenté sur la ligne de feu. C’est un sentiment d’appartenance qui remonte à son enfance, lorsqu’elle a rencontré Dan Martin pour la première fois.
“Je pense que les souvenirs les plus forts sont ceux où je regarde Dan en action”, révèle-t-elle. « Il est tellement compétent et passionné par la lutte contre les incendies; c’est vraiment incroyable. Je suis très reconnaissant de pouvoir apprendre de lui et de le voir suivre ses passions et son amour pour la lutte contre les incendies. »Bien sûr, il a fait son chemin dans beaucoup de ses photos.
En janvier de l’année dernière, Le père de Hagestad a eu une crise cardiaque. “C’était vraiment effrayant, et cela a effrayé toute ma famille”, me dit-elle. « Mais cela nous a rappelé à tous à quel point la vie est éphémère. À l’origine, je prenais simplement des photos de la nature pour le plaisir– juste pour documenter mon temps là-bas. Quand il a eu sa crise cardiaque, je suis rentré chez moi pour prendre soin de lui pendant sa convalescence. Tout en prenant soin de lui, j’ai regardé en arrière toutes les images que j’avais prises, et j’ai réalisé l’histoire de La Saison de L’Ambre il ne s’agissait pas seulement de lutter contre les incendies de forêt. Il s’agissait de lui et de notre relation.”
Au fur et à mesure de l’évolution du projet, Hagestad prévoit de créer plus de portraits de son père. ”Je pense qu’il me fait confiance pour raconter cette histoire parce qu’il sait que c’est une histoire sur mon parcours de guérison ainsi que sur le sien », admet-elle. « Cela peut sembler une façon étrange de guérir pour certains, mais le fait d’être pompier dans la nature et de travailler avec Dan m’a vraiment aidé à redécouvrir ma relation avec la figure paternelle.”
Toutes les images © Alexis Joy Hagestad